L'INCREDIBILE EFFETTO PLACEBO

Placebo è il nome dato a qualsiasi forma di trattamento medico che sembra essere reale, ma in realtà non possiede proprietà chimiche specificamente sviluppate per causare un miglioramento clinico nei pazienti. In parole semplici, possiamo dire che il placebo è un falso trattamento.

Qualsiasi cosa può essere considerata un placebo, a condizione che il paziente ritenga di possedere proprietà mediche. Un placebo può essere una pillola di farina, un'iniezione contenente solo acqua, un unguento che non contiene alcuna medicina, un braccialetto fatto di materiale inerte, luci, cristalli o anche qualche presunto dispositivo medico, ma non fa altro che accendere alcune luci e fare rumori.

Ciò che rende affascinante il placebo è il fatto che, nonostante non abbiano prodotti chimici attivi, in realtà lavorano per molte persone. I placebo possono alleviare il dolore, migliorare l'umore, trattare l'ansia, aumentare la capacità di concentrazione, migliorare la coordinazione motoria, migliorare la memoria e persino alleviare i sintomi come tremori.

Ancora più interessante è che la stessa pillola di farina e zucchero che può avere tutti gli effetti benefici sopra, può anche causare effetti collaterali insopportabili. È sufficiente che il medico fornisca in precedenza una lista spaventosa di possibili effetti avversi, in modo che una parte dei pazienti li presenti subito dopo aver iniziato a prendere la compressa del placebo. In questo caso, l'effetto si chiama nocebo.

L'effetto placebo è quindi un effetto interamente dipendente dalla suggestione. Maggiore è l'aspettativa del paziente, sia nel bene che nel male, maggiore è la possibilità che l'effetto del placebo (o del nocebo) funzioni.

E l'effetto placebo può anche verificarsi con medicine reali. Una persona che crede che il farmaco prescritto funzionerà è più probabile che veda alcuni effetti benefici rispetto alle persone che non sono sicure del trattamento proposto. Lo stesso vale per gli effetti collaterali. I pazienti ansiosi, che sono spesso impressionati dagli effetti avversi descritti negli inserti della confezione, hanno maggiori probabilità di presentare gli effetti sopra di quelli che non sono molto preoccupati per gli effetti collaterali.

L'aspetto del placebo è importante

Ci si poteva aspettare che due compresse placebo distinte composte dalla stessa quantità di farina e zucchero avessero sempre la stessa efficacia. Ma questo non è ciò che vediamo. L'aspetto del placebo fa la differenza nel generare aspettative nel paziente, che si traduce in diversi gradi di efficacia. Esempi:

• Un tablet placebo colorato in rilievo funziona meglio di un tablet placebo piatto tutto bianco.
• Un tablet placebo confezionato funziona meglio di un tablet placebo che non viene fornito con la confezione.
• Un placebo lungo che arriva in una bella scatola con un nome tipico di droga funziona meglio di una pillola che entra in una scatola tutta bianca.
• Assumere due compresse placebo contemporaneamente funziona meglio rispetto all'assunzione di una compressa placebo.
• Un grande tablet placebo funziona meglio di un tablet con un piccolo placebo.
• Dire al paziente che la pillola del placebo costa $ 50 lo fa funzionare meglio di una pillola che presumibilmente costa $ 5.
• Dire che il tablet placebo è un trattamento nuovo e rivoluzionario, fa sì che funzioni meglio di uno lungo che è presumibilmente già sul mercato da diversi anni.

E le curiosità non finiscono qui. Una compressa placebo è meno efficace di una pillola placebo, che a sua volta è inferiore a un'iniezione placebo, che non è compatibile con una macchina placebo. Più si dice che il placebo, più è potente.

È anche interessante notare che il colore del placebo può avere influenza. Le pillole blu placebo funzionano meglio come antidolorifici, le pillole rosse trattano meglio il dolore e le pillole gialle sono più efficaci come antidepressivi.

Relazione medico-paziente

L'effetto placebo può anche verificarsi tra le relazioni interpersonali. I pazienti il ​​cui medico è più attento e che perdono più tempo durante la consultazione di solito rispondono meglio al trattamento proposto. Questa maggiore efficacia potrebbe essere spiegata solo dal fatto che un medico più attento è un medico che ottiene una storia medica più adeguata, il che rende più probabile che sia in grado di fare diagnosi e trattamenti. Ma l'effetto è più ampio. L'attenzione del medico rende più grande l'efficacia dei placebo.

Nel 2008, un gruppo di ricercatori del programma di studio placebo dell'Università di Harvard ha pubblicato un articolo che illustra bene questo aspetto. Lo studio è stato condotto su pazienti affetti da sindrome dell'intestino irritabile (IBS), una condizione che causa frequenti dolori addominali associati a diarrea o costipazione senza alcuna causa organica identificabile per i sintomi (per saperne di più su questa malattia, leggi: Sindrome dell'intestino irritabile - cause, sintomi e trattamento). Il trattamento proposto in questo studio è stato quello della falsa agopuntura, che prevede l'uso di aghi retrattili, che simulano i tradizionali aghi per agopuntura, ma, in realtà, non penetrano mai nella pelle del paziente. Ovviamente, i pazienti credevano di essere sottoposti a vere sedute di agopuntura.

L'effetto placebo degli aghi finti di agopuntura è stato impressionante: il 44% delle persone trattate con questa forma di placebo ha riferito di alleviare i sintomi dell'IBS. Più notevole, tuttavia, fu il risultato di una falsa agopuntura combinata all'attenzione attenta e solidale dell'agopuntore. In questo gruppo, l'effetto placebo era ancora maggiore, con il 62% dei pazienti che riportava sollievo dai sintomi.

Efficacia dei placebo

L'efficacia del placebo dipende dal tipo di malattia da trattare e dalle aspettative del paziente. Immagini di dolore, sintomi della menopausa, insonnia o malattie che hanno qualche relazione con il lato emotivo o psicologico, come ansia, panico e depressione, rispondono meglio ai placebo. In questi, l'effetto placebo può essere efficace nel 30-40% dei pazienti. Questo probabilmente perché l'aspettativa di miglioramento che il paziente crea è in grado di agire in aree del sistema nervoso centrale che sono anche stimolate dai farmaci reali. Il placebo può aumentare il rilascio di neurotrasmettitori associati a sentimenti di benessere, come la serotonina, la noradrenalina e la dopamina.

D'altra parte, l'efficacia del placebo nelle malattie più gravi come il cancro avanzato, l'infarto del miocardio o le lesioni del midollo spinale è estremamente bassa.

Questo ci mostra che per condizioni più semplici o che dipendono fortemente da fattori emotivi, qualsiasi cosa può causare un miglioramento dei sintomi del paziente. Se il paziente crede davvero che indossando un braccialetto speciale avrà sollievo dai suoi dolori, c'è una grande possibilità che lui possa effettivamente migliorare. È grazie all'effetto placebo che molti trattamenti senza evidenza scientifica possono sembrare efficaci. Gran parte della cosiddetta medicina alternativa si basa esclusivamente sull'effetto placebo.

Il grosso problema è che la percezione del miglioramento da parte del paziente non sempre si traduce in miglioramento effettivo. Questa situazione è stata ben descritta in uno studio pubblicato nel New England Journal of Medicine nel 2011 con pazienti con asma. In questo studio, i ricercatori hanno confrontato i risultati di 4 diversi tipi di strategie terapeutiche:

• Trattamento con broncodilatatore contenente inalatori (comprovato trattamento efficace per l'asma).
• Trattamento con inalatori contenenti placebo, cioè senza alcuna sostanza chimicamente attiva.
• False agopuntura.
• Solo osservazione, senza somministrazione di alcun tipo di trattamento.

Ovviamente, i pazienti sul placebo pensavano di essere stati esposti a trattamenti reali.

I risultati dello studio sono stati divisi in due parti, una soggettiva e una oggettiva. Nella parte soggettiva, i pazienti hanno risposto a un questionario scritto con un punteggio da 0 a 10 al grado di miglioramento della sensazione di mancanza di respiro. Nella parte oggettiva, i pazienti sono stati sottoposti a test di funzionalità respiratoria, in modo tale da valutare adeguatamente il grado di miglioramento della ventilazione polmonare.

Le conclusioni sono state molto interessanti: nella valutazione soggettiva, i due trattamenti con placebo e il trattamento con farmaci reali avevano prestazioni praticamente uguali, con un miglioramento di circa il 50% della sensazione di mancanza di respiro. D'altra parte, il punteggio dei pazienti che non hanno ricevuto alcun trattamento è migliorato solo del 20%. Sapere che non hai ricevuto un trattamento è stato peggio di pensare che tu fossi trattato, anche se il trattamento fosse una bugia.

Nei test di funzionalità polmonare, la storia era completamente diversa. I broncodilatatori hanno mostrato un miglioramento dell'80% nel flusso d'aria nei polmoni, mentre il miglioramento nel placebo e negli unici pazienti osservati era di circa il 20%.

Questo studio ci mostra che sebbene il placebo sembra essere stato altrettanto efficace dei broncodilatatori, in realtà questa era solo un'illusione. A breve termine e in alcuni casi, sembra che il placebo sia in grado di competere con i trattamenti attuali, ma la tendenza è che l'effetto placebo perderà efficacia nel tempo.

Placebo e malattie gravi

Di regola, i placebo non agiscono in gravi malattie. Nessuno studio di placebo è stato in grado di dimostrare che un paziente era in grado di ridurre le dimensioni del suo tumore, né erano presenti storie di pazienti che hanno curato il diabete, o riacquistato la vista o camminato di nuovo usando solo il placebo.

Tuttavia, l'effetto placebo può essere utile nel trattamento sintomatico. I pazienti con cancro possono riportare dolore ridotto, miglioramento delle condizioni generali e aumento dell'appetito a causa dell'effetto placebo. Ci sono anche casi in cui il paziente riporta un minor numero di effetti collaterali della chemioterapia quando viene somministrato un placebo che si suppone indirizzato a trattare tali effetti.

Può il placebo causare dipendenza?

Per quanto possa sembrare strano, la risposta è sì.

Uno studio pubblicato sulla rivista JAMA nel 2005 mirava a valutare i sintomi di astinenza che le donne in postmenopausa potevano provare dopo aver interrotto la sostituzione ormonale. I pazienti nello studio sono stati divisi in 2 gruppi: il gruppo di controllo ha assunto una pillola placebo e il gruppo sperimentale ha assunto una pillola contenente estrogeni e progesterone. I pazienti di entrambi i gruppi hanno assunto la pillola per circa 6 anni prima dell'interruzione.

Alla fine dello studio, circa il 63% delle donne che assumevano ormoni sviluppava almeno un sintomo di disagio dopo la sospensione del farmaco, il che non era affatto inaspettato. Ciò che attirò l'attenzione, tuttavia, furono i sintomi che avevano le donne nel gruppo placebo. Circa il 40% delle donne nel gruppo di controllo ha riportato almeno un sintomo dopo l'interruzione del placebo: il 14% ha iniziato a lamentarsi di dolore alle articolazioni, il 12% ha riportato dolore generale al corpo, l'11% ha sviluppato affaticamento cronico, 8% Il 7% di depressione, il 6% di attacchi di panico, il 5% ha dichiarato di avere vampate di calore e sudorazione intensa durante la notte, il 4, 5% ha riportato un aumento di peso e il 3% ha avuto cambiamenti di umore rilevanti o difficoltà di concentrazione.

Ciò dimostra chiaramente che alcune donne nel gruppo di controllo hanno manifestato sintomi di astinenza da placebo. Ovviamente, la dipendenza non era in realtà la pillola del placebo, ma piuttosto il fatto che pensassero che un trattamento efficace era stato fermato.

Effetto del placebo sulle droghe reali

Come accennato nell'introduzione a questo articolo, l'effetto placebo non si verifica solo con trattamenti falsi. I farmaci reali possono avere un effetto placebo.

Ad esempio, uno studio condotto nel 2014, anche presso l'Università di Harvard, sull'emicrania ha mostrato che quando i pazienti assumevano 10 mg di rizatriptan, un farmaco reale, la sua efficacia cambiava secondo le aspettative del paziente. Se il medico ha detto che la compressa di rizatriptan era un placebo composto solo di farina e zucchero, l'efficacia del farmaco effettivo è diventata uguale a quella del placebo che è stato etichettato come rizatriptan. Tuttavia, quando ritzatriptan è stato correttamente etichettato come rizatriptan, il suo effetto analgesico è aumentato del 50% e ha chiaramente sovraperformato l'effetto della compressa placebo.

Placebo e studi clinici

Per evitare che i farmaci privi di efficacia reale siano approvati per l'uso clinico, tutti gli attuali studi scientifici di solito utilizzano un gruppo di controllo placebo. Se, alla fine, il farmaco studiato aveva un'efficacia del 45% e il placebo aveva un'efficacia del 40%, ciò significava che il farmaco era solo del 5% più alto del placebo. Se il gruppo di pazienti studiato era piccolo, questa differenza diventa statisticamente irrilevante. D'altra parte, un farmaco che dimostra un'efficacia dell'80% contro un gruppo di controllo con solo il 15% di successo, è un farmaco che può essere considerato veramente efficace.

Il gruppo di controllo placebo serve non solo a convalidare l'efficacia di un farmaco, ma anche a valutarne gli effettivi effetti collaterali. Se il 15% dei pazienti presenta un certo effetto avverso sia nel gruppo di controllo che nel gruppo di farmaci effettivo, possiamo tranquillamente affermare che l'effetto collaterale non è responsabilità del farmaco studiato. D'altra parte, se un tipo di effetto collaterale appare molto frequentemente nel gruppo farmacologico, ma non nel gruppo di controllo, diventa più o meno chiaro che l'effetto è anche del farmaco in studio.

È curioso notare che in alcuni studi, dal 5 al 20% dei pazienti nel gruppo placebo finisce per abbandonare lo studio perché si lamentano degli effetti collaterali intollerabili causati dal farmaco, che in realtà non è altro che una pillola di farina senza proprietà farmacologiche.

Prescrizione di placebo nella pratica medica

È considerato non etico prescrivere placebo per i pazienti nella pratica medica quotidiana. Tuttavia, molti medici lo fanno, specialmente per i pazienti che hanno più lamentele non specifiche e che chiedono farmaci sempre. Nelle pratiche private, se il paziente richiede costantemente di essere medicato e il medico valuta che non è necessario, il paziente può semplicemente cambiare i medici. Pertanto, conoscendo questo rischio, al fine di non perdere il cliente, molti medici finiscono per prescrivere qualsiasi medicina per soddisfare il paziente.

Le vitamine sono spesso utilizzate per questo scopo perché la popolazione generale ha un'idea molto fuorviante sugli effetti e benefici effettivi delle vitamine (leggi: MITI E VERITÀ SULLE VITAMINE). Quando il medico dice che prescriverete un integratore vitaminico, molte persone già creano l'aspettativa di sentirsi meglio, più energici, più energici e più capaci di combattere le infezioni. E molti finiscono per sentirsi così, anche se le vitamine non servono a questo scopo.

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