INTOLLERANZA DEL LATTOSIO - Sintomi e trattamento

L'intolleranza al lattosio è la malattia comune causata dall'incapacità di digerire il lattosio, uno zucchero presente nel latte e nei latticini. La mancanza di lattasi, un enzima che digerisce il lattosio, porta alla comparsa di sintomi gastrointestinali ogni volta che si consuma un prodotto a base di latte.

L'intolleranza al lattosio non è solitamente una malattia grave, ma i suoi sintomi possono essere piuttosto scomodi.

In questo articolo tratteremo i seguenti punti sull'intolleranza al lattosio:

• Qual è l'intolleranza al lattosio.
• Quali sono le cause del deficit di lattasi?
• Quali sono i sintomi.
• Come viene fatta la diagnosi.
• Quali sono le opzioni di trattamento.

Qual è l'intolleranza al lattosio

La normale dieta occidentale di un adulto contiene circa 300 grammi di zuccheri (carboidrati). Di questi, il 52% è costituito da amido (presente nei cereali, riso e patate), il 37% è saccarosio (presente nello zucchero comune), il 5% è lattosio (presente nel latte e suoi derivati) e il 3% è fruttosio e miele).

L'intolleranza al latte e ai prodotti lattiero-caseari si verifica in individui con livelli insufficienti dell'enzima lattasi, responsabili della digestione del lattosio, del tipo di zucchero presente nel latte. Il lattosio rappresenta circa il 5% del latte vaccino disponibile in commercio.

L'intolleranza al lattosio non è la stessa cosa dell'allergia al latte. L'intolleranza al lattosio si manifesta con insufficienza enzimatica e non ha nulla a che fare con i processi allergici di coloro che sono allergici al cibo.

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Il lattosio è un disaccaride, una grande molecola di zucchero, formata dalla fusione di due zuccheri semplici: glucosio e galattosio. Il nostro corpo non può assorbire grandi molecole di zucchero, quindi il nostro sistema digestivo ha speciali enzimi che rompono gli zuccheri complessi in zuccheri semplici (monosaccaridi), permettendo il loro assorbimento nell'intestino.

La lattasi è uno di questi enzimi, prodotto nell'intestino tenue. La sua azione consiste nello scomporre il lattosio in glucosio e galattosio, permettendo all'intestino di assorbire gli zuccheri presenti nel latte.

Quando i livelli di lattasi sono insufficienti, il lattosio non viene digerito nell'intestino tenue e arriva in grandi quantità al colon, una porzione dell'intestino ricca di batteri. Diversi batteri nel nostro intestino crasso sono in grado di fermentare il lattosio, un processo che si traduce nella produzione di idrogeno e gas acidi. Inoltre, il lattosio è una sostanza altamente osmotica, che "tira" acqua e minerali dalla parete del colon, aumentando il volume delle feci.

Cause di carenza di lattasi

Il deficit di lattasi può essere primario, cioè l'individuo è già nato con una propensione ad averlo; o secondario, quando l'intolleranza al lattosio viene acquisita per tutta la vita a causa di qualche problema intestinale.

La quantità di lattasi prodotta nell'intestino tenue è solitamente elevata durante i primi anni di vita, ma viene ridotta man mano che la dieta diventa più varia, meno dipendente dal latte e dai prodotti a base di latte. In alcune etnie, come gli asiatici, l'intolleranza al lattosio da lieve a moderata di solito si manifesta dall'età di 5 anni. Negli afro-discendenti e in latino, la riduzione dei livelli di lattasi appare di solito intorno ai 10 anni. In bianco (caucasici) questa riduzione di solito compare solo dopo l'adolescenza.

È importante notare che non tutte le riduzioni della produzione di lattasi portano a sintomi di intolleranza al lattosio. Spesso la quantità di lattasi è ridotta, ma è comunque sufficiente a non causare un grande apporto di lattosio al colon. Mentre l'individuo invecchia, la produzione di lattasi sta diventando sempre più piccola, al punto che l'intolleranza al lattosio è estremamente comune nella popolazione anziana, specialmente nei neri, nei latini e negli asiatici.

Raramente, l'intolleranza al lattosio può già essere presente nei primi mesi di vita, a causa di un difetto genetico che causa al paziente di non produrre alcuna quantità di lattasi. Il bambino è intollerante al latte materno, che tende naturalmente ad avere più lattosio rispetto al latte vaccino, e deve essere alimentato con formule speciali prive di lattosio.

L'intolleranza al lattosio è secondaria all'intolleranza al lattosio che deriva dalla malattia o dall'intervento intestinale. Esempi di malattie che causano deficit di lattasi sono:

• Celiachia.
• La malattia di Crohn.
• Diarrea causata da gastroenterite virale.
• Giardiasi.
• Diabete mellito avanzato.
• La chemioterapia.
• AIDS.

Sintomi di intolleranza al lattosio

I segni e i sintomi di intolleranza al lattosio di solito iniziano entro 30 minuti a 2 ore dopo aver mangiato o bevuto cibi che contengono lattosio.

I sintomi più comuni includono diarrea, crampi addominali, flatulenza e addome dilatato. Negli adolescenti, sono comuni anche nausea e vomito. La fermentazione del lattosio da parte dei batteri produce acidi, il che rende le feci più acide e può causare irritazioni (eruzioni cutanee) nella regione anale.

La gravità dei sintomi dell'intolleranza al lattosio varia da persona a persona. Questa variabilità dipende dalla quantità di lattosio presente nella dieta e dal grado di deficit enzimatico di lattasi in ogni individuo. Piccole quantità di lattosio possono causare gravi sintomi nelle persone con grave insufficienza di lattasi, ma solo sintomi lievi o nulli in persone con deficit lieve o moderato. Ci sono anche casi di persone con diete e livelli simili di lattasi che hanno diversi gradi di sintomi. Il motivo per questo non è chiaro, ma può essere correlato al tipo e alla quantità di batteri intestinali presenti in ciascuno.

I sintomi di intolleranti al lattosio sono scarsamente specifici e possono verificarsi in una varietà di disturbi gastrointestinali, specialmente nella gastroenterite acuta. La punta di pensare agli intolleranti al lattosio è la comparsa di sintomi ogni volta che il paziente ingerisce cibi con latte o derivati, tra cui gelato, yogurt, formaggi, ecc.

Se ti senti male dopo aver bevuto un bicchiere di latte una volta, non hai necessariamente intolleranza al lattosio. Ma se ti senti male ogni volta che bevi latte (o qualsiasi latticini), dovrebbe essere sospettata l'intolleranza al lattosio.

Diagnosi di intolleranza al lattosio

La diagnosi di intolleranza al lattosio viene solitamente effettuata clinicamente, basandosi solo sulla storia clinica e sui sintomi del paziente. Raramente sono richiesti test di laboratorio. Tuttavia, se il medico sente la necessità di confermare la diagnosi con test complementari, due sono i test più utilizzati:

1- Test respiratorio per indagare sull'eliminazione dell'idrogeno

In generale, eliminiamo solo piccole quantità di idrogeno dai polmoni. Tuttavia, i pazienti con intolleranza al lattosio producono grandi quantità di idrogeno nel colon, una parte della quale viene riassorbita nel sangue ed espulsa attraverso i polmoni respirando. Questo test, quindi, consiste nella ricerca dell'idrogeno nell'aria espirata dopo il consumo di lattosio.

2- Test di tolleranza al lattosio

Dopo l'assunzione di lattosio, abbiamo misurato il glucosio nel sangue per vedere se c'era un aumento dei suoi livelli. Nelle persone sane il lattosio viene scisso in glucosio e galattosio, viene riassorbito dall'intestino e rilasciato nel flusso sanguigno. Nei pazienti con deficit di lattasi, il lattosio non viene digerito e il glucosio contenuto in esso non viene assorbito. Pertanto, l'aumento della glicemia è lieve in questi pazienti.

Trattamento dell'intolleranza al lattosio

In generale, non è necessario alcun trattamento farmacologico per l'intolleranza al lattosio. Ridurre il consumo di latticini è solitamente sufficiente nella maggior parte dei casi. Alcuni pazienti tollerano formaggi e margarine e devono sospendere solo il latte stesso.

Per i casi più gravi, ci sono già sul mercato latte e altri prodotti lattiero-caseari senza lattosio, ed è una buona soluzione in modo che il paziente non smetta di consumare prodotti lattiero-caseari. Ci sono prodotti con lattosio 0% e prodotti con riduzione dell'80-90% di lattosio.

Anche nei casi più gravi, quando il paziente deve interrompere completamente il consumo di latte, questa interruzione può essere solo temporanea. Dopo un periodo senza sintomi, il paziente può gradualmente reintrodurre il latte nella dieta. Il corpo è in grado di riadattare la mancanza dell'enzima lattasi e, se è "abituato" gradualmente, il paziente può tornare a ingerire latte senza avere sintomi gravi.

Ci sono già sul mercato farmaci per sostituire la lattasi. Il paziente può assumere la lattasi (polvere, pillole o liquido) appena prima del pasto, consentendo una migliore digestione dei prodotti caseari.

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