Disfagia - difficoltà a deglutire

La disfagia è il termine medico usato quando il paziente fa riferimento alla difficoltà a deglutire. La disfagia non è necessariamente associata al dolore della deglutizione, ma piuttosto una sensazione soggettiva di difficoltà nel far viaggiare il cibo tra la bocca e lo stomaco.

Il dolore da ingerire si chiama odinofagia ed è solitamente correlato a immagini di infiammazione della gola. Odinofagia e disfagia sono sintomi diversi, che di solito si verificano in malattie distinte, quindi l'importanza di saperle distinguere.

La disfagia può verificarsi a causa di un ostacolo fisico al passaggio del cibo attraverso l'orofaringe o l'esofago o a causa di malattie neurologiche o muscolari che causano la compromissione dello spostamento del bolo alimentare attraverso l'esofago o l'orofaringe.

In generale, la difficoltà a deglutire è un sintomo che dovrebbe essere preso molto sul serio, in quanto può essere un segno di gravi malattie come tumori esofagei o problemi neurologici.

In questo articolo spiegheremo come viene fatto il normale processo di deglutizione, quali sono le cause principali della disfagia e dei suoi sintomi usuali.

Normale processo di deglutizione

La disfagia è uno dei principali disturbi della deglutizione. Pertanto, per capire le loro possibili origini, è importante sapere come si svolge normalmente questo processo.

Contrariamente al senso comune, il processo di deglutizione è molto più complesso di una semplice azione gravitazionale, che consente al bolo di scendere attraverso un tubo che collega la bocca allo stomaco. In effetti, potresti addirittura essere capovolto, il che, comunque, qualsiasi cosa ingerisca verrà trasportato attraverso l'esofago fino allo stomaco.

Cerchiamo quindi di spiegare come funziona questo processo. Dai una rapida occhiata alle illustrazioni che verranno fornite sull'anatomia di base della bocca, della faringe e dell'esofago. Se non sei interessato ad apprendere come avviene il processo di deglutizione, passa direttamente alla parte successiva del testo, che affronta le cause della disfagia.

1- Ingestione orale

La deglutizione inizia con il processo di masticazione, che inumidisce il cibo e lo trasforma in una torta malleabile a forma di bolo di dimensioni e forma appropriate per essere ingerita. Dopo una rapida masticazione, la nostra lingua si muove in modo tale da spingere il bolo del cibo verso la faringe. Questa parte iniziale è chiamata fase orale della deglutizione e viene effettuata mediante contrazione volontaria dei muscoli del viso e della cavità orale.

2- Fase faringea della deglutizione

Quando raggiunge la faringe, il processo di deglutizione diventa involontario, cioè avviene in modo automatico senza dover essere consapevoli di ogni passaggio che verrà dato. Poiché la faringe è una via comune per l'aria che respiriamo e il cibo che mangiamo, in modo che non ci sia il rischio che il bolo alimentare vada verso i polmoni, il passaggio alla laringe / trachea deve essere occluso nel momento in cui stiamo ingoiando qualcosa. Pertanto, non possiamo ingoiare e respirare allo stesso tempo.

Questa protezione delle vie aeree avviene grazie all'epiglottide, una struttura a forma di lama che si trova dietro la lingua e funge da cancello, chiudendo il passaggio alla trachea ogni volta che la lingua deglutisce. Una volta che il cibo o la bevanda sono passati nell'esofago, l'epiglottide ritorna nella sua posizione originale, permettendo alla respirazione di riprendere.

Questa fase è chiamata fase faringea della deglutizione, ed è fatta attraverso la contrazione involontaria dei muscoli faringei, che è comandata dai nervi cranici XI (nervo glossofaringeo) e X (nervo vago). Questa informazione sui nervi è importante per capire perché alcune malattie neurologiche sono comuni cause di difficoltà a deglutire.

3- Fase di deglutizione esofagea

L'ultima fase della deglutizione è la fase esofagea, che consiste nel passaggio del cibo attraverso l'esofago. All'inizio e alla fine dell'esofago ci sono due muscoli a forma di anello, chiamati rispettivamente sfintere esofageo superiore e sfintere esofageo inferiore. La funzione di entrambi gli sfinteri è di impedire che il contenuto presente nello stomaco ritorni verso la bocca.

Non appena il bolo di cibo raggiunge la fine della faringe, lo sfintere esofageo superiore si apre, permettendo al cibo di passare nell'esofago. Subito dopo aver passato il bolo alimentare, lo sfintere superiore si chiude in modo che il cibo non possa ritornare all'orofaringe. Allo stesso tempo, lo sfintere inferiore si apre, permettendo al cibo di passare nello stomaco.

Come già accennato, il bolo alimentare non scende attraverso l'esofago a causa della gravità. In realtà è spinto verso il basso attraverso una serie di contrazioni muscolari sincronizzate, che creano un'ondata di peristalsi, una sorta di "mungitura" del cibo verso il basso.

Questo processo richiede da 8 a 20 secondi per portare il cibo dall'esofago allo stomaco e viene eseguito in modo totalmente involontario e inconscio, essendo controllato dai nervi che lasciano il midollo spinale.

Questo è, quindi, in un modo molto semplificato, il processo di deglutizione. La disfagia può sorgere ogni volta che c'è un problema in una qualsiasi delle fasi appena descritte.

Cause di difficoltà a deglutire

Esistono dozzine di cause di disfagia, che possono essere suddivise in diversi gruppi, come neurologico, muscolare, farmacologico, anatomico, esofageo, ecc.

Descriviamo brevemente le principali cause della disfagia.

Non cercare di auto-diagnosticare dalle spiegazioni sottostanti, perché le cause sono diverse e la diagnosi di disfagia senza completare gli esami può essere difficile anche per i medici.

Se hai difficoltà a deglutire, non ha senso cercare di indovinare quello che hai, e la cosa giusta da fare è cercare presto un aiuto professionale, poiché alcune cause della disfagia sono gravi, ma possono essere curate efficacemente se diagnosticate precocemente.

1. Ostacoli fisici della faringe o dell'esofago

Una causa comune di difficoltà nella deglutizione è la presenza di un ostacolo fisico al passaggio del cibo attraverso la faringe o l'esofago.

Questo ostacolo può variare da un tumore maligno o benigno nella faringe o nel lume dell'esofago (noi chiamiamo il lume dell'esofago la parte centrale e cava dell'organo, che è dove passa il cibo) a riduzioni del diametro interno dell'esofago causato dall'infiammazione o dallo sviluppo di cicatrici all'interno.

Alcune cause di disfagia dovute all'ostruzione fisica della faringe o dell'esofago sono:

• Tumori dell'esofago o della faringe - il cancro esofageo è una causa comune di difficoltà a deglutire.
• Tumori del collo - tumori intorno alla faringe o all'esofago, come i tumori della tiroide, possono raramente causare disfagia.
• Calibro ridotto dell'esofago - solitamente causato da cicatrici da esofagite di lunga durata (infiammazione dell'esofago), secondaria alla malattia da reflusso gastroesofageo.
• L'anello di Schatzki - è un restringimento della causa benigna dell'esofago, causato dalla comparsa di lesioni a forma di anello all'interno dell'organo.
• Diverticoli dell'esofago - i diverticoli sono piccoli sacchi che si formano all'interno del lume dell'esofago, che possono riempirsi di cibo e causare l'ostruzione del passaggio. Il più famoso è il cosiddetto diverticolo di Zenker, che di solito sorge nel terzo superiore dell'esofago.
• Malformazioni dell'esofago - si dovrebbe essere cauti quando la difficoltà di deglutizione insorge presto nella vita.
• Radioterapia - I pazienti sottoposti a radioterapia per tumori del collo o del torace possono sviluppare, come effetto collaterale, lesioni costrittive dell'esofago.
• Esofagite infettiva - infiammazione dell'esofago da infezioni, come l'herpes, candidosi o citomegalovirus, può causare l'infiammazione della parete interna e rendere difficile il passaggio di cibo.
• Membrana esofagea - Le membrane esofagee (sindrome di Plummer-Vinson) sono membrane sottili che si sviluppano all'interno dell'esofago, di solito in pazienti con anemia da carenza di ferro.
• Esofagite eosinofila - è una malattia che si verifica per infiltrazione della parete dell'esofago da parte degli eosinofili, uno dei gruppi cellulari difensivi del sistema immunitario. Questo attacco rende il muro dell'esofago infiammato e rigido, impedendo il passaggio di torte alimentari più grandi.

La causa più comune di disfagia improvvisa è l'impatto di un cibo all'interno dell'esofago, solitamente un grande pezzo di carne. Questo di solito si verifica quando il paziente ha già una piccola lesione all'interno dell'esofago, come anelli, escurzioni o membrane, che non causano problemi quando il bolo alimentare è piccolo, ma può impedire il passaggio di grossi pezzi di carne.

2. Cause di origine neurologica

L'intero processo di deglutizione è controllato dal sistema nervoso centrale, inizialmente volontariamente e coscientemente, e dalla fase faringea, involontariamente e inconsciamente. Le malattie neurologiche, quindi, possono causare difficoltà nella deglutizione, non solo ostacolando l'atto della masticazione, ma anche impedendo un adeguato movimento della lingua e dei muscoli dell'orofaringe al momento della deglutizione.

Alcune malattie che possono causare disfagia di origine neurologica sono:

• AVC.
• Morbo di Parkinson
• Sclerosi multipla
• Sclerosi laterale amiotrofica.
• Miastenia grave.
• Trauma cranico.
• Tumori del sistema nervoso centrale.

3. Malattie del muscolo esofageo

L'esofago è un organo rivestito da muscoli che si contraggono in modo sincronizzato per spingere il cibo verso lo stomaco. Le malattie che colpiscono questa muscolatura spesso causano disturbi nel trasporto del bolo alimentare attraverso l'esofago.

Alcune malattie che causano difficoltà a deglutire a causa della muscolatura dell'esofago sono:

• Acalasia.
• Sclerosi sistemica
• Malattia di Chagas
• La sindrome di Sjögren.
• Disturbi della motilità esofagea di causa sconosciuta.

4. Altre cause di difficoltà da ingoiare

Le malattie sopra descritte sono solo alcune delle cause della disfagia. Ce ne sono molti altri, tra cui farmaci come il cloruro di potassio, antinfiammatori e alcuni tipi di antibiotici (doxiciclina, clindamicina e tetraciclina).

Un'ipotesi diagnostica da ricordare, soprattutto quando tutti i test sono normali, è la cosiddetta disfagia funzionale, che è una difficoltà a deglutire senza alcuna malattia che la giustifichi. Questa diagnosi è una diagnosi di esclusione, il che significa che può essere data solo dopo che il medico ha escluso qualsiasi malattia che giustifichi i sintomi.

Sintomi di disfagia

Tutti i pazienti con disfagia hanno una lamentela comune: sensazione di difficoltà a deglutire. Tuttavia, il modo in cui ogni paziente descrive la propria disfagia varia spesso in base all'origine del problema.

I pazienti con disfagia dovuta a disturbi dell'orofaringe generalmente lamentano difficoltà nell'iniziare la deglutizione. Quando vengono interrogati a che punto trovano particolarmente difficile deglutire, la regione del collo viene solitamente indicata. Questo tipo di disfagia è spesso accompagnata da altri sintomi, come salivazione eccessiva, fuoriuscita di cibo, necessità di ingoiare piccole torte di cibo ripetutamente, raucedine, soffocamento frequente, tosse mentre si mangia, o difficoltà a parlare.

L'aspirazione del cibo è una delle possibili complicazioni della disfagia orofaringea, che può portare a infezioni polmonari.

D'altra parte, quando la disfagia ha origine nell'esofago, i sintomi sono in genere piuttosto diversi. Il paziente non ha difficoltà a deglutire il cibo, ma pochi secondi dopo che il cibo è stato inghiottito, sente che la torta del cibo è piena. Quando viene interrogato a che punto trovano particolarmente difficile deglutire, la regione del torace è solitamente la più appuntita.

Quando i pazienti hanno una disfagia che suggerisce un'origine esofagea, alcuni dettagli devono essere chiariti. Ad esempio, se la disfagia si verifica in modo simile a liquidi e solidi, il problema è probabilmente dovuto a un disturbo della motilità esofageo. Al contrario, se la disfagia è prevalentemente solidi, o se è la disfagia che è iniziata con i solidi, ma nel tempo è anche progredita verso il fluido, più probabilmente c'è una crescente ostruzione meccanica, come un tumore. I sintomi associati a difficoltà di deglutizione come bruciore di stomaco, perdita di peso, vomito sanguinolento, anemia o rigurgito frequente di cibo non digerito aiutano anche a definire le cause più probabili.

Diagnosi di disfagia

Il medico incaricato di indagare sui casi di disfagia è il gastroenterologo. Se la disfagia è chiaramente di origine orofaringea, l'otorinolaringoiatra può anche aiutare nelle indagini.

In generale, il primo esame da richiedere è l'endoscopia digestiva, che è in grado di diagnosticare varie cause di disfagia, come la presenza di tumori, anelli, membrane, esofagiti e diverticoli. Se l'endoscopia è normale, gli esami come l'esofagografia del bario o la manometria esofagea sono spesso il passo successivo.

Trattamento della disfagia

Poiché la disfagia è un sintomo, non una malattia, il suo trattamento dipende ovviamente dalla sua causa. Malattie completamente diverse come tumori, ictus e reflusso gastroesofageo possono anche avere sintomi simili, ma il loro trattamento è completamente diverso.

Pertanto, senza una diagnosi consolidata, non è possibile indicare un trattamento adeguato per la disfagia del paziente.

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